New Wave ist – genau wie Post-Punk oder Gothic Rock – ein weiter Begriff. Wer nicht gerade Musikwissenschaftler ist, versteht darunter aber die Musik, die ursprünglich mit den Talking Heads, The Clash, The Jam oder den Ramones auf die Bühne kam. Ihre Musik war mit dem Punk verwandt, hatte aber im Verlauf der Zeit auch eine kalte und futuristische Seite, wie man es zum Beispiel an der Musik von Gary Newman und der Tubeway Army sieht. Es gab eine kühle Distanz zum Publikum, die Musik war in sich gekehrt und spielte mit elektronischen Klängen. Die Texte wiesen eine gewisse Tiefe auf, erzählten Geschichten oder Erlebnisse, die einem einen Schauer über den Rücken jagten, oder zum Reflektieren einluden. Anne Clark war die bekannteste Vertreterin des mystischen Sprechgesangs im New Wave. Auch Bands wie The Cure sind bekannt für ihre New-Wave-Songs.
Eine Abgrenzung zum Post-Punk gibt es dabei kaum. Aus dem New Wave entstanden immer neue Bezeichnungen wie Cold Wave, Dark Wave, Electro Wave und viele mehr. Allen gemeinsam ist jedoch das Gefühl, mit der Musik in eine andere, ferne, kalte Welt getragen zu werden, die melancholisch, traurig, gruselig und erschreckend zugleich ist. Die Outfits und Auftritte der Bands taten ihren Teil dazu. Hier war es nicht mehr vornehmliches Ziel, mit dem Publikum in Kontakt zu kommen. Man zog sich in eine introvertierte, abgerückte Welt auf der Bühne zurück.
